この本は、先日書いた【エンデュアランス号大漂流】のもうひとつの物語。
２０世紀初頭、人類初の南極大陸横断を目指した、イギリスの探検家アーネスト・シャクルトンは、
この計画のために、もうひとつの船で「ロス海支隊」を南極大陸に上陸させた。
「ロス海支隊」上陸組１０名は、シャクルトン率いる本隊ために、
食料・燃料などの補給基地を、極点近くから数箇所にわたって設置する任務を負っていた。
シャクルトンは、横断中、不足するであろう物資を、ここで補給しながら進む計画なのだ。

考えてみれば、「ロス海支隊」の任務は、横断隊以上にキツイのではないか。
自分たちに必要な物資とあわせて、補給基地に必要なものまで、
往復をくりかえしながら、極点近くまで運ばなければならないのだから。
出発前の資金不足による、準備不足。
「ロス海支隊」は、悲惨な状況なか、
最初の計画に従い、極点近くの補給基地設置まで、全てやり遂げた。

この本は、支隊の南極での任務だけでなく、
シャクルトンのスポンサー集めから始まって、隊員のその後の生活まで、
日記・手紙・さらに領収書の類まで調査して、つぶさに明らかにしている。

「ロス海支隊」は、南極での過酷な任務を遂行するなか、３人の隊員が命を落とす。
題名の「シャクルトンに消された男たち」は、この３人を指すだけではないように思う。
本隊を全員生還させたシャクルトンは、その後、支隊の隊員たちも厚遇した。
けれど、この支隊の存在は、現在ほとんど知られていない。
「全員生還」に傷をつけるであろう、支隊の存在は、
シャクルトンの栄光の影になり、歴史のなかで「消された」ようなのだ。

第一次世界大戦開戦直後、イギリスの探検家　アーネスト・シャクルトンは、
人類初の南極大陸横断を目指し、帆船「エンデュアランス号」で出発する。
しかし、南極大陸を目の前にして、エンデュアランス号は、氷に行く手を阻まれ、
半年後、身動きのとれないまま、氷の圧力で船体を破壊され、あえなく沈没。
南極大陸横断どころではない。
助からなければ…！！！
シャクルトンをはじめとする隊員たちの生きるための過酷な行軍が始まる…

タイトルでは、「エンデュアランス号大漂流」とあるが、
船があったときはまだマシだった。
一縷の望みをつなぎながら、隊は生き延びようとするが、状況は悪くなるばかり。
この遭難から、「全員生還」の奇跡を起こしたことで、
シャクルトンは、イギリスでは大変有名な探検家となった。
この本を読むと、本当に良く生きて帰ってきたものだと思う。
現実は、フィクションなんかより、ずっと容赦がない。

小学校高学年向きの本ですが、大人にも充分読み応えあり。
これから、この探検隊のもうひとつの物語「シャクルトンに消された男たち」を読むので、
３年前に読んだこの本を、この機会に再読しました。

シャクルトンの一隊は、奇跡の生還を果たしたが、
帰還後、激化していく第一次世界大戦に参戦し、
多くの隊員が戦火のなかで命を落とすこととなる。
あんなに頑張って帰ってきたのに…！　なんてことなんだ…！